Tuesday, June 11, 2013

Honduran State Security Forces Continue Criminalizing Human Rights Defenders

by WfP Honduras Team

Berta Cáceres interviewed by Padre Melo
the night before she was detained
 Photo by Witness for Peace Honduras Team
It was late that night when we followed Berta Cáceres and Tomás Gomez Membreño out of Radio Progreso to their parked pick-up truck. Berta had just spoken on the program, América Libre (Free America) about the situation that an indigenous Lenca community is facing in the department of Intibucá. The street was quiet and mostly deserted except for a car parked directly behind theirs. Its motor was running and the windows were tinted. As we got into the truck the car drove away. Berta explained that they are under constant and heavy surveillance.   The following evening both she and Tomás were detained at a military checkpoint.

Since the indigenous community of Río Blanco began its peaceful resistance to the hydroelectric project Agua Zarca on April 1, the leadership of the Council of Indigenous and Popular Organizations of Honduras (COPINH) has been subject to death threats and intimidation. The week leading up to their detention the two activists had been traveling all over the country, tirelessly working to achieve the community's goal of removing the project from the river. They met with lawyers, sat down with President Lobo and his administration, and gave interviews. Upon their return they were stopped at a military checkpoint and taken to a police station. Tomás was released late that night with no charges and Berta was released the next day. Berta was charged with illegally carrying a firearm, a charge she categorically denies.  Berta’s lawyer asserts that the gun was planted to incriminate Berta. 


Since the June 2009 coup d’état, criminalization of human rights defenders has drastically escalated. The U.S. government has been criticized for its failure to denounce the 2009 coup and for U.S. tax dollars that continue supporting Honduran police and military forces in the name of the War on Drugs. These forces are now defending the Honduran company DESA and the Chinese company SINOHYDRO, developers of the Agua Zarca project. Other major funders of the project include the World Bank, Central American Bank for Economic Integration and FICOHSA, a Honduran bank.


Padre Ismael Moreno Coto’s (Padre Melo) analysis is that hydroelectric projects like this one are not created to generate “clean” energy as investors claim, but rather to put water at the service of mining companies. “They’re dirty projects,” he stated. He explained that the new mining law approved earlier this year by the Honduran Congress allots a percentage of company revenue to the police and military. Essentially, state security forces are being paid to defend projects like Agua Zarca. These same forces
are receiving training and supplies paid for by U.S. tax dollars. The Honduran military’s 1st Battalion of Engineers is working with the hydroelectric project. Their equipment can be seen inside the project’s fence in the photo below.


Honduran police and military
outside Agua Zarca on May 12th
Photo by CICA
The community of Río Blanco demands its right to informed prior consent as stipulated in Convention 169 of the International Labour Organization (which has been ratified by the Honduran government). The Convention refers to the protection of the rights of indigenous peoples.  Since the Lenca community of Rio Blanco has not consented to the project, they are demanding its removal. Berta shared that soldiers wearing Convention 169 badges have been knocking on doors in the community and speaking against COPINH with the intent of creating distrust and defaming the organization. However, some government officials employ any tactic to disqualify the community from the protections of the Convention. One of the government officials with whom Berta and Tomás met in Tegucigalpa went so far as to negate the Lenca identity of the Río Blanco community, declaring it to be not indigenous at all, but rather one of small scale ladino farmers.


The community of Río Blanco demands its right to informed prior consent as stipulated in Convention 169 of the International Labour Organization (which has been ratified by the Honduran government). The Convention refers to the protection of the rights of indigenous peoples.  Since the Lenca community of Rio Blanco has not consented to the project, they are demanding its removal. Berta shared that soldiers wearing Convention 169 badges have been knocking on doors in the community and speaking against COPINH with the intent of creating distrust and defaming the organization. However, some government officials employ any tactic to disqualify the community from the protections of the Convention. One of the government officials with whom Berta and Tomás met in Tegucigalpa went so far as to negate the Lenca identity of the Río Blanco community, declaring it to be not indigenous at all, but rather one of small scale ladino farmers.

It is indisputable that Berta and Tomás’s detention took place in the context of a country that's in the midst of an undeclared war against its own population; a country where defending human rights and speaking against impunity is deemed a crime by the state. Berta's trial has been set for June 13. From COPINH’s press release denouncing the incident, “For defense lawyer, Marcelino Martínez, this act is part of what is now becoming common practice in Honduras, one in which soldiers, who are trained to see citizens as the enemy, are authorized to take actions normally left to the police. As the lawyer asserts, the gun was planted to incriminate Berta… this is part of the criminalization of movement thanks to the militarization in this country, which is increasing every day.”

Fuerzas de seguridad del estado hondureño siguen la criminalización de defensores y defensoras de derechos humanos


por APP Equipo Honduras

Berta Cáceres entrevistado por Padre Melo
 la noche antes de que fue detenida
Foto por WfP Honduras
Ya era tarde la noche cuando seguimos a Berta Cáceres y Tomás Gomez Membreño cuando salieron de Radio Progreso a su camioneta estacionada afuera. Berta había hablado justo antes en el programa  América Libre sobre la situación que enfrentaba una comunidad indígena Lenca en el departamento de Intibucá.  La calle estuvo calma y casi vacía excepto un carro estacionado justo atrás del suyo. Su motor estuvo prendido y las ventanas con vidrio polarizado. Cuando subimos en la camioneta el otro carro se marchó. Luego Berta explicó que estaban constantemente vigilados. La tarde siguiente ella y Tomás fueron detenidos en un retén militar.

Desde que la comunidad indígena del Río Blanco empezó su resistencia pacífica contra el proyecto hidroeléctrico Agua Zarca el 1 de abril, los dirigentes del Consejo de Organizaciones Populares e Indígenas de Honduras (COPINH) han sido sujetos a amenazas de muerte e intimidación. La semana de su detención lxs dos activistas viajaban por todo el país trabajando sin descanso para lograr la meta de la comunidad de sacar el proyecto del río. Se reunieron con abogados, se sentaron con el presidente y su administración y dieron entrevistas. Luego de su regreso fueron parados en un retén militar y llevados a una posta policial. Tomás fue librado más tarde esa noche sin ningún cargo y Berta fue librada el próximo día. Berta fue imputada de portar una arma ilegal, que niega categóricamente. Su abogado  afirma que el arma fue planteada para incriminar a Berta.  

Desde el golpe de estado de 2009 la criminalización de defensores y defensoras de derechos humanos ha aumentado drásticamente. El gobierno de los Estado Unidos ha sido criticado por su falta de denunciar el golpe de 2009 y por los dólares de impuestos estadounidenses que siguen apoyando las fuerzas militares y policiales de Honduras en el nombre de la guerra contra el narcotráfico. Estas fuerzas actualmente están defendiendo la compañía hondureña DESA y la compañía china SINOHYDRO, desarrolladores del proyecto Agua Zarca. Otros grandes financiadores del proyecto incluyen el Banco Mundial, el Banco Centroamericano para la Integración Económica, y el banco hondureño FICOHSA.

El análisis de Padre Ismael Moreno Coto (Padre Melo) es que los proyectos hidroeléctricos como este no están creados para generar ‘energía limpia’ pero más bien para poner el agua al servicio de la minería. “Son proyectos sucios,” declaró. Él explicó que la nueva ley de minería aprobada este año por el congreso hondureño  asigna un porcentaje de ingresos de compañías a la policía y al ejército. Fundamentalmente las fuerzas de seguridad del estado están pagadas para defender proyectos como Agua Zarca. Estas mismas fuerzas reciben capacitación y provisiones pagados por impuestos estadounidenses. El 1º Batallón de Ingenieros del ejercito hondureño está trabajando con el proyecto hidroeléctrico. Se puede ver su equipo dentro de la cerca del proyecto en la foto abajo.

Militares y policías hondureños
fuera de los Aguas Zarcas
Foto por CICA
La comunidad de Río Blanco exige su derecho a su consentimiento informado y previo como es estipulado en el Convenio 169 de la Organización Internacional de Labor (que ha sido ratificado por el gobierno de Honduras). El convenio refiere a la protección de los derechos del pueblo indígena. Porque la comunidad Lenca de Río Blanco no ha dado su consentimiento al proyecto, exigen que salga del río.
Berta dijo que militares llevando medallas del Convenio 169 han estado tocando las puertas en la comunidad y hablando en contra del COPINH con la intención de generar desconfianza y difamar a la organización. Sin embargo, algunos oficiales del gobierno utilizan cualquier técnica para descalificar la comunidad de las protecciones del convenio. Uno de los oficiales del gobierno con quien se reunieron Berta y Tomás en Tegucigalpa hasta que negó la identidad Lenca de la comunidad de Río Blanco, declarando que ni fue indígena, pero más bien una comunidad de campesinos ladinos.

Según COPINH, DESA prometió a la comunidad que no privatizaría el río y que proveería mejoras significativas para la infraestructura (escuelas, calles, etc.). Pero durante la Semana Santa miembros de la comunidad fueron prohibidos de entrar al río que habían usado para generaciones. Aún no han visto nada de la infraestructura prometida. La comunidad se ha unido contra el proyecto y tiene mucho ánimo a pesar de la intimidación y acoso, según Berta. Tienen la esperanza que su resistencia seguida culminará en la terminación del proyecto. COPINH reporta que las fuerzas de seguridad del estado han estado llegando de las regiones alrededores. Muchos de los/las que viajaron para apoyar la movilización el 21 de mayo fueron parados/as en retenes que aparecían en la zona y revisados meticulosamente y también intimidados por la policía y los militares.

Es indisputable que la detención de Berta y Tomás se realizó en el contexto de un país en medio de una guerra no declarada contra su misma población, un país donde defender los derechos humanos y levantar la voz contra la impunidad se considera un crimen por el estado. El juicio de Berta es el 13 de junio. Del comunicado de COPINH denunciando el hecho, para el abogado defensor, Marcelino Martínez, “este hecho es parte de lo que ahora se está volviendo una práctica en Honduras donde elementos del ejército, que están formados para ver a la ciudadanía como enemiga, están autorizados a hacer acciones propias de la policía. Como asegura el abogado, fue sembrada un arma para inculpar a Berta… esto es parte de la criminalización de los movimientos que gracias a la militarización de este país, aumenta todos los días.”

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