Tuesday, March 19, 2013

Step by Step

 
By The Witness for Peace Nicaragua/Honduras Team
En español abajo.

Over 200 people in Honduras joined together in the Walk for Dignity and Sovereignty, Step by Step to call for an end to violence against women and youth, human rights violations, impunity and the criminalization of social movements. Beginning February 25 participants walked from El Progreso to Tegucigalpa covering more than 200 kilometers (124 miles) in 11 days.

 
COPINH (Council of Popular and Indigenous Organizations of Honduras) walking to join the marchers from the north. Photo by Honduras International Team

Other demands included the repeal of a recently passed mining law and the Model Cities law, which allows for the creation of autonomous zones to attract foreign investment and promote free trade.  This law was struck down by the Honduran Supreme Court last October but an adapted version was later reintroduced after the Supreme Court judges that ruled against it were forced out. Indigenous groups fear that “uninhabited” lands that will be sites for Model Cities will fall in indigenous territories and campesino communities. The full list of demands in Spanish can be read here.

On March 2, the group stopped in front of the U.S. military base outside of Comayagua known as Palmerola.  This is the same base to which deposed President Mel Zelaya was transported before being removed from the country during the 2009 coup d’état. The United States has thirteen military bases in Honduras, a country about the size of the state of Tennessee.  According to the Honduran constitution it is illegal for a foreign military to be permanently stationed within its borders. The U.S. has had a “semi-permanent” presence for close to 50 years. Palmerola has an ominous history as a base of operations for the Contra war in Nicaragua in the 1980s. A press release (link in Spanish) from the Council of Popular and Indigenous Organizations of Honduras (COPINH), describes the visit to the Palmerola base:  “Upon our arrival at the fence surrounding the base we could see a tank inside with heavily armed Honduran and U.S. soldiers. They were waiting for us together with another truck full of uniformed U.S. Army soldiers and a car. They took photos of us and followed us in a threatening manner from inside, until our arrival at the entrance to the base.” Once there the marchers began to sing the Honduran national anthem. Afterwards, the soldiers followed them menacingly the entire length of the base.
Joint Task Force Bravo is the US military group present at the Palmerola base. Photo by Greg McCain
Visible military presence is a fact of daily life in Honduras. The so-called Operation Liberty (link in Spanish) has dispersed military and police presence 24 hours a day throughout Tegucigalpa and San Pedro Sula, the country’s two largest cities, with the supposed goal of increasing citizen security. It’s impossible to walk the streets of either city without a visual reminder of Operation Liberty. Arbitrarily stopping pedestrians to check their pockets and unloading city buses to search their occupants are common occurrences. Legally there is no difference between the duties of a soldier and those of a police officer. This tactic mirrors practices in Colombia and other Latin American countries upon U.S. advice.

These are manifestations of a policy of militarization to stop narco-trafficking in the Americas.  The U.S. has re-focused its attention on Honduras in recent years as drug trafficking has exploded along its coasts.  Drug cartels pushed from Colombia and Mexico are plaguing Central America, particularly in Honduras and Guatemala.  Following close behind, the U.S. has injected millions of dollars into fighting the drug war on the most recent front lines.  Sixty-two percent of the Department of Defense spending in Central America went to Honduras in 2011. The Pentagon increased its contract spending by 71% in 2011 to over $50 million.  Honduran police and military also receive tens of millions of dollars in assistance through the Central American Regional Security Initiative.  The Obama administration has pledged to expand this funding.

Honduran police and military are notorious for human rights violations, including committing some high profile assassinations in recent years. One of these cases was the son of Julieta Castellanos, the rector of the National Autonomous University of Honduras (UNAH). He and a friend were killed by police in October 2011. Honduran military trained by the U.S. shot an unarmed 15 year old boy last May. Also last May, Honduran police and military lead by DEA agents opened fire on a boat carrying members of an indigenous community on the Atlantic Coast killing four people including a 14 year old boy and two pregnant women.

Congress has challenged the State Department and has held up millions in funds to Honduran police and military in light of these allegations of human rights abuses.  In January, 58 members of Congress signed a letter calling for an investigation into the DEA raid last May.  The State Department has reportedly dismissed these requests, stating that they were satisfied with the Honduran investigation of the incident and that the DEA agents did not fire.

The Walk for Dignity and Sovereignty Step by Step states “we are capable of organizing an action with national impact that not only confronts a single project of domination advancing rapidly in Honduras, but rather the culture of hopelessness that often overwhelms people and creates a part of this project of domination by planting impotence as a collective sentiment and by paralyzing the collective ability to struggle and people with consciousness and love for this country.”  With every step this march showed the Honduran and U.S. governments that collective non-violent resistance is alive.  

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Paso a Paso
Por el equipo internacional de Accion Permanente por la Paz Nicaragua/Honduras

Más de 200 personas en Honduras se unieron a la Caminata por la Dignidad y la Soberanía, Paso a Paso para exigir el fin a la violencia contra las mujeres y los jóvenes, las violaciones de los derechos humanos, la impunidad y la criminalización de los movimientos sociales.  A finales de febrero participantes salieron de El Progreso a Tegucigalpa  y caminaron más de 200 kilómetros en nueve días.

Otras demandas incluyen la derogación de
una ley de minería recientemente aprobada  y la Ley de Ciudades Modelo, que permite la creación de zonas autónomas para atraer inversión extranjera y promover el libre comercio (enlaces en ingles). Esta ley fue revocada por la Corte Suprema de Honduras en octubre del año pasado, pero una versión adaptada se reintrodujo después de que los jueces de la Corte Suprema que fallaron en su contra fueron destituidos. Los grupos indígenas temen que tierras "deshabitadas" que serán los sitios para ciudades modelo caerán en los territorios indígenas y las comunidades campesinas. La lista completa de las demandas en español se puede leer aquí.

El 2 de marzo, el grupo se detuvo frente a la base militar de EE.UU. en las afueras de Comayagua, conocida como Palmerola.  Esta es la misma base al que fue trasladado el presidente depuesto Mel Zelaya  antes de ser expulsado del país durante el golpe de Estado de 2009. Los Estados Unidos tiene
trece bases militares en Honduras, un país del tamaño del estado de Tennessee. De acuerdo con la Constitución de Honduras es ilegal que un ejército extranjero esté localizado de forma permanente dentro de sus fronteras. Los EE.UU.  ha tenido una presencia "semi-permanente" por alrededor de 50 años.  Palmerola tiene una historia siniestra como una base de operaciones de la guerra de la Contra en Nicaragua en la década de 1980. Un comunicado de prensa del Consejo de Organizaciones Populares e Indígenas de Honduras (COPINH), describe la visita a la base de Palmerola: "Desde nuestra llegada al muro de la base pudimos ver dentro una tanqueta con militares hondureños y gringos fuertemente armados. Nos estaban esperando junto a otra camioneta llena de uniformados del ejercito estadounidense y un carro. Nos tomaron fotos y nos siguieron desde el interior  en forma amenazante, hasta nuestra llegada a la entrada de la base."Al llegar los manifestantes comenzaron a cantar el himno nacional de Honduras.  Después, los soldados los siguieron amenazadoramente toda la longitud de la base.

La visible presencia militar es un hecho en la vida cotidiana en Honduras.  La llamada
“Operación Libertad”  ha dispersado presencia militar y policial las 24 horas del día en todo Tegucigalpa y San Pedro Sula,  las ciudades más grandes del país, con el supuesto objetivo de incrementar la seguridad ciudadana. Es imposible caminar por las calles de cualquier ciudad sin un recordatorio visual de la Operación Libertad en funcionamiento. Detener arbitrariamente a peatones para revisar sus bolsillos y vaciar autobuses públicos para registrar a sus ocupantes son hechos muy comunes. Legalmente no hay ninguna diferencia entre los deberes de un soldado y un agente de policía. Esta táctica refleja prácticas en Colombia y otros países de América Latina con el asesoramiento EE.UU.

Estas son manifestaciones de una política de militarización para detener el narcotráfico en las Américas. Los EE.UU. han reorientado su atención hacia Honduras en los últimos años ya que el tráfico de drogas se ha disparado a lo largo de sus costas. Los cárteles del narcotráfico empujados desde Colombia y México están plagando Centroamérica, especialmente Honduras y Guatemala. Siguiendo muy de cerca, los EE.UU. han inyectado millones de dólares para la guerra contra las drogas en el frente más reciente.
62% del gasto del Departamento de Defensa en América Central fue para Honduras en 2011.  El Pentágono aumentó su gasto contrato en un 71% en 2011 a más de $ 50 millones. La policía y el ejército hondureño también reciben decenas de millones de dólares en asistencia a través de la Iniciativa de Seguridad Regional Centroamericana (CARSI por el signo en ingles). El gobierno de Obama se ha comprometido a ampliar esta financiación.

La policía y los militares hondureños son conocidos por violaciones de derechos humanos, incluyendo algunos asesinatos de alto perfil en los últimos años. Uno de estos casos fue el hijo de Julieta Castellanos, rectora de la Universidad Nacional Autónoma de Honduras (UNAH).  Él y un amigo fueron asesinados por la policía en octubre de 2011. Militares hondureños entrenados por los EE.UU. dispararon a un niño desarmado de 15 años de edad, en mayo pasado. También en mayo pasado, miembros de la policía y el ejército de Honduras dirigidos por agentes de la DEA abrieron fuego contra un barco que transportaba a miembros de una comunidad indígena en la Costa Atlántica matando a cuatro personas, entre ellas un niño de 14 años de edad y dos mujeres embarazadas.

El Congreso ha desafiado al Departamento de Estado y se ha suspendido millones en fondos para la policía y los militares hondureños a la luz de las denuncias de abusos contra los derechos humanos.
En enero, 58 miembros del Congreso firmaron una carta pidiendo una investigación sobre la redada de la DEA en mayo pasado (enlace en ingles). El Departamento de Estado supuestamente ha desestimado estas solicitudes, indicando que estaban satisfechos con la investigación hondureña de los hechos y que los agentes de la DEA no dispararon.

La Caminata por la Dignidad y la Soberanía Paso a Paso declara
"somos capaces de enfilar una acción con impacto nacional que enfrente no sólo un proyecto de dominación que avanza con velocidad en Honduras, si no la cultura de la desesperanza y que  muchas veces embarga a la población y que constituye un elemento de este proyecto de dominio, de sembrar la impotencia como sentimiento colectivo y paralizar las capacidades de lucha de los colectivos y las personas con conciencia y amor por el país.”  Con cada paso la marcha mostró a los gobiernos de Honduras y EE.UU. que la resistencia pacífica colectiva está viva.

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